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白渡桥至金陵东路的一段黄浦滩，因位于上海县城厢之外的浦滩，被习称为“外滩”。它是上海都市的最初轮廓线，曾被称作黄浦路、扬子路、黄浦滩路，1945年改名为中山东一路。

这里原是一片荒芜的浅滩，沿滩有一条狭窄的泥路，供船夫拉纤时行走。滩的西边为农田，阡陌沟渠之间散布着星星点点的茅舍。

清道光二十三年（1843）英帝国主义在上海开辟租界前，首先划定外滩一带江面为其船只的“下锚地段”。1845年11月29日，通过《上海土地章程》把外滩以西的830亩土地划为英租界。此后，殖民当局便在李家庄（又名李家场，今圆明园路西南、北京东路近外滩的一段）建造英国领事馆（今外滩33号中国旅行社上海分社所在地）。
不久，英国领事馆的南边沿黄浦江一线，陆续出现沙逊洋行、仁记洋行、宝成洋行、旗昌洋行、天长洋行等洋行。临黄浦江的纤道，1848年被改造成18米宽的马路，并在马路东侧建造码头，堆栈、本行和船厂。
1854-1941年间，出现十余家外资银行和中资银行，成为上海的金融中心，有“东方华尔街”之称。外滩的房屋开始时都是两层楼和三层楼。本世纪以来，由于建筑技术的发展和经济实力的增长，出现多层和高层，式样五花八门，诸如英国古典式、英国新古典式、英国文艺复兴式亚细亚大楼（原上海冶金设计院）、上海总会（今东风饭店〕、汇丰大楼（原上海市人民政府大楼）、恰和大楼（今外贸局大楼）等、法国古典式、法国大住宅式、哥特式、巴洛克式、近代西方式、东印度式、折中主义式、中西掺合式等，被誉为“万国建筑博览”。

外滩的建筑，出自许多位建筑设计师之手，也并非建于同一时期，但它们的建筑色调却基本统一、整体轮廓线条的处理也是惊人的协调。无论是极目远眺、或是徜徉其间，都能感受到一种雍容华贵的气势。著名建筑有东风饭店、外滩12号圆顶建筑、海关大楼、和平饭店、中国银行大楼、上海大厦等等。夜幕中，巍峨的大厦在彩灯辉映下，更显得璀璨夺目。